Ich bin kein eingeschweißter Piper Rayne-Fan, stattdessen war Band eins der Plain Daisy Ranch-Reihe zugleich mein erstes Buch des Duos. Und um ehrlich zu sein, konnte mich jenes Buch nicht überzeugen. Dennoch konnte ich den Teasern auf Band zwei nicht widerstehen. Und so bin ich an diesem Punkt gelandet, habe der Reihe noch eine Chance gegeben und dies nicht bereut.

THE ONE I STOOD BESIDE kombiniert Tropes, die ich schon an sich liebe. Es ist Friends to Lovers at its best, die Smalltown Romance lädt zum Träumen ein und bei einem so sexy Cowboy wie Jude gerät mein einfach ins Schwärmen. Was mir bei diesem Buch besonders gefallen hat, war, dass nicht alles nur süß, nett und rosarot war, sondern dass es mit Judes frühem, großen Verlust und der seither großen Verantwortung auf seinen Schultern sowie mit Sadies aktuellen Problemen, dem überraschenden Tod ihres Vaters und dem drohenden Aus der elterlichen Farm eine ungemütliche, authentische Ausgangslage gibt.

Thematisch bieten das Ranch- und Farmleben zwar ein gemütliches Setting, im Fokus stehen aber klar die Gefühle und die Dynamik zwischen den Hauptfiguren Sadie und Jude. Dabei passiert nichts wirklich Überraschendes und es sind auch nicht mögliche Wendungen, die das Buch unterhaltsam zu lesen machen. Es ist schlicht so, dass THE ONE I STOOD BESIDE eine super-süße, greifbare Friends to Lovers-Geschichte ist und man beide, Jude und Sadie direkt ins Herz schließt, sodass man mit Herz und Seele mitfiebert. Dass sich zu den anderen, bereits genannten Tropes noch eine Fake Marrige hinzuschmuggelt, ist für mich sozusagen die Kirsche auf der Sahnehaube, denn nicht nur finde ich diese einfach immer sehr unterhaltsam, sie gibt in diesem Fall dem stillen, grummeligen Jude und der herzensguten, treuen Sadie sozusagen eine letzte Chance auf ihr Happy End. Doch ob die beiden diese auch nutzen? Nun, das werdet ihr dann selbst lesen müssen und euch dabei bestimmt ziemlich amüsieren.

Worüber man sich allerdings im Klaren sein sollte, ist der viele Kitsch. Gerade zum Ende hin war mir der klassische Third Act Breakup zunächst nicht pointiert genug und schlussendlich etwas zu perfektionistisch aufgelöst. Die Art des Endes hat meine Euphorie ein bisschen gedämpft, weil ich es zu schnell und nicht ganz passend zum eigentlich eher greifbaren Stil der restlichen Geschichte empfand. So gibt es von mir zwar einen Stern Abzug, doch durch dieses Buch bin ich nun wirklich und endlich auf der Plain Daisy Ranch angekommen und freue mich auf die weiteren Bände!

Mein Fazit:
THE ONE I STOOD BESOIDE hat für mich den ersten Band deutlich getoppt und ist in meinen Augen auch der bessere, kontextreichere Start in diese Reihe. Das Buch ist ein gemütliches Must-Read für alle wahren Liebhaber:innen einer klassisch guten Friends to Lovers-Lovestory. Trotzdem sollte man im Hinterkopf haben, dass es eine Wohlfühlgeschichte ist und weder das Rad neu erfunden wird, noch Spannung und Überraschungen zu erwarten sind ;)

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Darum geht es:
Austin kann kaum glauben, wer als seine neue Kollegin und damit als die Vertretung der Rektorin vorgestellt wird: Sein One-Night-Stand von neulich! Sein unfassbar heißer One-Night-Stand, um genau zu sein. Und diese Tatsache kann Austin nur schwerlich ignorieren, nun da er Holly täglich über den Weg läuft. Doch ihre Zeit ist begrenzt. In drei Monaten verlassen sowohl Holly als auch Austin selbst Lake Starlight.
Was sollen sie also mit der wenigen Zeit, die ihnen bleibt, anfangen? Gemeinsam Spaß haben? Oder doch lieber ihre Herzen davor beschützen, gebrochen zu werden?

Meine Meinung:
Nachdem ich kürzlich THE ONE I LEFT BEHIND von Piper Rayne gelesen habe und zugegebenermaßen ziemlich enttäuscht von dessen Durchschnittlichkeit war, wollte ich dem beliebten Duo noch eine Chance geben. Und was würde sich dazu wohl besser eignen als der erste Band der unfassbar beliebten Baileys-Serie?

Ich war schnell in der Geschichte drin und empfand den Schreibstil mit der wechselnden Perspektive und seinem Humor als sehr angenehm und flüssig zu lesen. Etwas schade finde ich rückblickend, dass besagter One-Night-Stand zwischen Austin und Holly nicht in der Story auftaucht. Dennoch hatte ich keine Probleme, die Dynamik zwischen den Hauptfiguren zu greifen zu bekommen und sie nachvollziehen zu können. Eigentlich fand ich die Chemie zwischen ihnen ziemlich perfekt.

Die Haupthandlung rund um Austin und Holly ist recht entspannt und undramatisch. Im Vergleich zu THE ONE I LEFT BEHIND hatte ich dennoch nicht das Gefühl, dass die Geschichte nur vor sich hinplätschert. Klar ist der Großteil der Geschichte vorhersehbar und es gibt keine wirklichen Höhen und Tiefen. Bei diesem Roman aber spielt der Spice eine große Rolle. Guter Spice, wie ich finde. Und durch den Spice ist die Geschichte dynamisch und spannend genug.

Holly und Austin empfand ich beide als sehr sympathisch und konnte sie verstehen und ihnen nachempfinden. Auch wenn man sie stellenweise für ihre Sturheit schütteln will, konnte ich ihr Handeln und Denken nachvollziehen und fand es realistisch.

Ein großer Pluspunkt für die Geschichte sind auf jeden Fall die tollen Nebenfiguren. Die ganze Bailey-Familie ist solch ein wilder, lieber Haufen, den man einfach nur ins Herz schließen kann. Auch die Nebenfiguren auf Holly Seite fand ich toll – so erfrischend und eigenwillig! Und die Kleinstadt mit ihrem Gossip-Blog (der mich ein wenig an Lady Whistledown aus Bridgerton erinnert hat) ist sehr gelungen schrullig.

Mein Fazit:
Dass LESSONS FROM A ONE-NIGHT-STAND derart gehypt und populär ist, ist meiner Meinung nach etwas übertrieben, weil es eben „nur“ eine seichte Story mit wenig Spannung ist. Dennoch finde ich das Buch als Gute-Laune-Geschichte und Wohlfühlroman gelungen und habe die Stunden in Lake Starlight genossen. Ich kann mir gut vorstellen, für den ein oder anderen Folgeband zu den Baileys zurückzugeben und vergebe für diesen ersten Band 4 von 5 Sternen.

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Worum geht’s?
Fee und Aurelian sind seit zwei Jahren Arbeitskollegen in einem Hamburger Luxushotel – und fast genausolang dauert ihre Feindschaft an. Kein Gespräch zwischen ihnen beginnt oder endet ohne Sticheleien. Dass also ausgerechnet Aurelian seine Hilfe anbietet, als Fee für ein versehentlich gebuchtes Paarcoaching einen Fake Partner benötigt, kann nur ein schlechter Scherz sein. Doch Fee würde alles dafür tun, als eigentlicher Single an dem Seminar in Málaga bei ihren großen Idolen teilzunehmen. Schließlich ist sie unermüdlich auf der Suche nach einem Weg, sich besser zu verstehen – und in der Lage zu sein, Nähe und Intimität zulassen und genießen zu können.
Aber kann sie es wirklich wagen, sich in dieser Sache auf Aurelian zu verlassen?

Wie war mein Leseerlebnis?
MIRROR OF MY SOUL war meine allererste Healthy Romance, sowie mein erstes Buch von Johanna Marquardt und ich kann schonmal festhalten, dass beides tolle erste Male für mich waren. Der Einstieg ins Buch fiel mir leicht, weil wir von Kapitel eins an mit Fee mithibbeln, ob und wie sie ihren großen Traum erfüllen und zu dem Coaching nach Málaga reisen kann. Die kurzen Kapitel mit häufigen Perspektivenwechsel zwischen Aurelian und Fee lesen sich zudem kurzweilig und schwungvoll. Die Storyline hat mich immer wieder überrascht, weil sie sich zunächst langsamer entwickelt als erwartet, ohne dabei aber langweilig zu werden. Im weiteren Verlauf wird auf typische Muster meines geliebten Fake-Dating-Tropes verzichtet, was erfrischend anders zu lesen war.

Eine Sache, die mich ziemlich zweigespalten zurücklässt, ist der Schreibstil. Er ist eine ganz eigene Mischung zwischen bildhaft-poetischen Beschreibungen und generationstypischem Alltagsslang in den Dialogen. Hierbei muss ich zugeben, dass ich diese Jugendsprache nicht gerne gelesen habe, und immer wieder über die Formulierungen und die Wortwahl gestolpert bin. Die Poesie-Stellen bilden einen krassen Kontrast zu jener Sprache, und hier ist mein Gehirn nicht so schnell hinterhergekommen, sodass ich die malerischen Passagen wieder und wieder lesen musste, bis ich mich wirklich darauf konzentrieren konnte. Dabei liebe ich solch künstlerische Schreibstile wirklich sehr. Aber die Mischung war einfach nicht meins.

Thematisch ist der Roman enorm stark aufgestellt. Als Leser:in dürfen wir die Coaching-Sessions in Málaga sozusagen live miterleben und erfahren hierbei wirklich beeindruckende Fakten und Tools der (systemischen) Psychologie. Diese Szenen habe ich geradezu gierig aufgesaugt. Das Familiengeheimnis, welches Fee im Laufe der Geschichte aufdeckt, hat mich beim Lesen ebenso ergriffen und somit hat diese Healthy Romance ihr Hauptziel bei mir erreicht: zu berühren, nachdenklich zu stimmen und im Kopf zu bleiben.

Ein weiteres, fast so wichtiges Ziel einer Healthy Romance ist natürlich die knisternde, gefühlvolle Lovestory. Damit hat mich das Buch nicht komplett überzeugen können, was vermutlich mit den Figuren zusammenhängt. Aurelian war für mich eine totale Green Flag, ein herzensguter Traummann. Zu ihm konnte ich schnell eine Verbindung aufbauen und habe ihn verstehen und sein Verhalten nachempfinden können. Aber er blieb mir in manchen Aspekten zu blass. Gerade sein familiärer Hintergrund blieb mir zu undurchsichtig und ich hatte das Gefühl, damit einen wichtigen Teil seines Charakters nicht zu kennen. Fee hingegen steht deutlich im Fokus der Geschichte. Aber obwohl wir so viele Fakten über sie erfahren, bekam ich ihren unsicheren Charakter nicht zu fassen. Einerseits konnte ich ihre Unsicherheiten nachvollziehen, andererseits fiel es mir schwer, diese mit ihrem restlichen Wesenszug zusammenzusetzten, wodurch mich Fee oft überrumpelt und damit verloren hat. Entsprechend hat mich auch die Lovestory manchmal überrascht und fühlte sich holprig an.

Welches Fazit ziehe ich?
MIRROR OF MY SOUL wird mir für die Healthy-Aspekte, die Thematiken im Kopf bleiben und weiter zu denken geben. Dafür kann ich nur ein großes Lob an die Autorin aussprechen, weil sie die Psychologie derart spannend und flüssig in die Geschichte eingearbeitet hat. Auf der anderen Seite muss ich auf der Romance-Seite ein paar Abstriche machen, weil diese mich weniger catchen konnte. Alles in allem hatte ich beim Lesen aber eine schöne Zeit und kann das Buch an alle, die sich für psychologische Themen und einfach mal eine andere Romance-Art interessieren, weiterempfehlen. Von mir gibt es 4 von 5 Sternen.
Außerdem möchte ich festhalten, dass ich mich riesig auf den zweiten Band von MIRROR OF MY SOUL freue, der im Herbst erscheint und von Aurelians Schwester handeln wird! <3

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Darum geht es:
Man könnte es geradezu Schicksal nennen, dass Notfallmedizinerin Mackenzie und Kardiologe Noah genau zur selben Zeit eine Fake-Beziehung benötigen. Doch Mackenzie glaubt nicht an Schicksal. Und an die Liebe erst recht nicht. Deshalb datet sie nur ihrer Großmutter zuliebe, doch gerade hat sie einfach genug davon. Was also kann ihre Großmutter mehr davon überzeugen, sie mit schrecklichen Dates zu verschonen, als eine (vorgetäuschte) Beziehung?!

Eigentlich rechnet sie überhaupt nicht damit, dass der mürrische Noah sich ihre Bitte überhaupt anhört, mit ein paar harmlosen Selfies ihre Großmutter hinzuhalten. Noch weniger kann sie es glauben, als er ihr stattdessen einen Deal vorschlägt.
Und plötzlich ist diese Fake-Sache zwischen ihnen überhaupt nicht mehr harmlos. Es ist schließlich schon eine kleine Herausforderung, eine Beziehung zu faken, aber dass sie im Krankenhaus überglücklich verliebte Gefährten mimen, lässt allmählich die Grenzen verschwimmen ...

Meine Meinung:
Ich war von Anfang an von der Idee dieser Romcom begeistert und bin überglücklich, berichtten zu können, dass ich nicht enttäuscht wurde. Als große Liebhaberin von Romcoms kenne ich die verschiedenen Tropes inzwischen beinahe im Schlaf und das ist auch gar nicht schlimm. Aber dieses Buch hat es geschafft, meinem heißgeliebtem Fake-Dating-Trope durch das Werwolf/Gestaltenwandler/Gefährten-Thema einen ganz neuen Anstrich zu verpassen.
Die Geschichte zu lesen war angenehm vertraut und damit zum Entspannen und Wohlfühlen gemacht, weil das Buch wirklich durch und durch eine typische Romcom ist: Quirlige Heldin, ckeck. Heißer Held, check. Schwuler bester Freund, check. Verrückt, check. Witzig, check. Und süß?! Check, check, check.
Obendrauf kommt aber, dass die Geschichte leicht paranormal ist. Aber ich betone: nur leicht. Ich habe inzwischen die ein oder andere Werwolf-Geschichte gelesen und war deshalb überrascht, wie wenig paranormal dieser Roman tatsächlich ist. Aber da mir Romance sowieso viel wichtiger ist als Fantasy, hat es mir wirklich gut gefallen. Hin und wieder hätte ich mir dennoch mehr Hintergrundwissen zum Worldbuilding der Autorin gewünscht. Denn eigentlich unterscheidet sich unsere Welt nicht von der Welt in diesem Buch – nur dass es im Buch eben nicht bloß Menschen, sondern auch Gestaltenwandler gibt. Aber weil dieses Worldbuilding dezent war, war ich mir nie so ganz sicher, was die Werwölfe in dieser Geschichte sind und können – und was nicht.

Das Leseerlebnis war Unterhaltung pur und ich liebe, liebe, liebe Noah und Mackenzie zusammen. Die Dynamik zwischen den beiden ist der Autorin unfassbar gut gelungen und ich konnte von Anfang an spüren, wie gut die beiden zusammenpassen. Es prickelt und knistert und ist damit einfach genau das, was ich beim Lesen eines Liebesromans „sehen“ möchte.
Noah ist mein absoluter Liebling im Buch. Er ist eigentlich ein Alpha, aber in vielen Dingen ganz anders als das typische Alpha-Männchen. Noah ist sehr ruhig, oft schüchtern und unsicher, was ihn einerseits sehr nahbar macht und andererseits den Wunsch weckt, Noah einfach mal in den Arm nehmen zu können. Aber Noah zeigt nach und nach trotzdem manch wilde Seite, was ich total spannend fand. Mackenzie ist ein Gute-Laune-Wirbelwind und das ergänzende Gegenstück zu Noah. Mir persönlich war Mack einen Ticken zuuu aufgedreht, weshalb ich Noah lieber mochte, aber ihre Kombination hätte nicht besser sein können.
Richtig gut gefallen hat mich auch die Atmosphäre im Krankenhaus. Eigentlich bin ich gar nicht so der Fan von Krankenhaus-Settings, aber hier war es genial. Der ganze Klatsch und Tratsch, die Freundschaften, einfach das heimelige Feeling – ich hab’s geliebt!

Mein Fazit:
THE FAKE MATE ist ein großartiges Buch und höchst empfehlenswert für alle Romcom-Fans da draußen. Das Buch verbindet das Bewährte geschickt mit einem frischen Wind, sodass es einem egal ist, wenn die Geschichte das Rad nicht neu erfindet, weil man trotzdem das Gefühl hat, etwas Neues zu lesen und das einfach Spaß macht. Einen kleinen Abzug gibt es von mir, weil das Buch in der Mitte Längen hatte, aber das ändert nichts daran, dass ich dieses Buch ausdrücklich weiterempfehlen kann! Von mir gibt’s 4 von 5 Sternen.

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Darum geht es:
Der spontane One-Night-Stand mit einem attraktiven Fremden passt eigentlich gar nicht zu Delilah, die als junge Architektin ehrgeizig und zielstrebig an ihrer Karriere arbeitet. Dennoch wird sie diese leidenschaftliche Nacht nicht bereuen. Zumindest nicht, bis sie besagtem One-Night-Stand wieder gegenübersteht und dieser kein anderer als Cole King, Milliardär und potentieller Geschäftspartner ihrer neuen Firma.
Zum Glück sollte es Delilah nicht schwerfallen, ein professionelles, rein auf die Arbeit fokussiertes Verhältnis zu pflegen, denn Cole verhält sich ihr gegenüber völlig kalt und abweisend. Aber er hat auch seine Momente. Jene, in denen das Verlangen nach ihr heiß in seinen Augen auflodert. Aber was soll das bedeuten, wenn er doch im nächsten Moment seine Mauern schon wieder hochfährt?

Meine Meinung:
Ich möchte gleich zu Beginn klarstellen, dass diese Geschichte nicht den Geschmack von allen Liebesromanleser:innen trifft, denn der Roman fällt mit den vielen expliziten Szenen eher in den Erotik-Bereich. Man sollte definitiv ein Fan von Spice oder gar Smut sein. Und wer sich jetzt nicht so ganz sicher ist, ob das Buch nun zu einem passt, denen würde ich einen Blick in die Leseprobe empfehlen. Diese finde ich bei COLD KING sehr aussagekräftig dafür, was einen erwartet, und sie bietet eine kleine Kostprobe für die heißeren Szenen. Um noch kurz beim Spice zu bleiben: Diese Szenen finde ich generell gut geschrieben. Sie sind kreativ, abwechslungsreich und prickelnd. Nur der Schreibstil und vor allem der Dirty Talk sind recht platt und noch ausbaufähig.

Die Geschichte wird mit wechselnder Perspektive erzählt und beide Figuren sind sympathisch. Mit Delilah bin ich deutlich schneller warmgeworden als mit Cole, der dem Titel „Cold King“ alle Ehre macht. Cole ist ein ziemlich sturer Dickkopf, aber er hat seine lieben, süßen Momente. Und vor allem ist Cole der perfekte Gegenpart zu Delilah. Die beiden sind übrigens nicht nur eine feurige Kombination, sondern ihre Lovestory hat ebenso süße, romantische Seiten, welche die ganze Story passend abrunden.
Delilah ist eine richtige Powerfrau. Total selbstbewusst, zielstrebig und klug. Am Anfang des Buches gab es leider ein paar Szenen, wo ich mich mit ihr schwergetan habe, weil sie hier unverhältnismäßig naiv wirkte und das passte für mich bis zum Ende des Buches nicht ganz ins Bild.

Die Nebenfiguren sind ein grundverschiedener Haufen, wobei manche schrecklich und nervig sind, andere wunderbar herzlich, spannend oder witzig. Die Mischung ist gelungen und kreiert Spannung und einen hohen Unterhaltungswert. Man bekommt auch einen Vorgeschmack auf die folgenden Bücher der Trilogie, welche von Coles Brüdern handeln werden und obwohl ich Coles Geschichte sehr mochte, habe ich das Gefühl, dass nicht er mein liebster King-Brüder sein wird ;)

Ich muss gestehen, dass ich selbst etwas überrascht davon war, wie gut mir das Buch gefallen hat, weil es im Laufe der Geschichte immer wieder Themen oder Problematiken (etwa das viele Drama) gab, die sonst nichts für mich sind, hier aber gepasst und mich somit kein bisschen gestört haben. Was mich dagegen nicht ganz überzeugen konnte, war die fehlende Tiefe. Oft wird ein großer Wirbel um ein Problem gemacht, aber bevor man wirklich zum Kern der Sache kommt, wird das Thema schon mit einer simplen Lösung beendet. Auch bei der komplizierten Familiengeschichte der Kings wurde nur an der Oberfläche gekratzt und generell hätte den Figuren mehr Tiefgang im Charakter nicht geschadet.

Mein Fazit:
COLD KING ist ein sehr unterhaltsamer Roman, der alles andere als „cold“ ist. Die heißen Szenen kommen nicht zu kurz und die Dynamik zwischen Cole und Delilah konnte mich komplett überzeugen. Für die Länge des Romans wäre jedoch etwas weniger Oberflächlichkeit angemessen gewesen. Wegen den ein oder anderen Kritikpunkten bekommt der Roman von mir insgesamt 4 Sterne und eine Leseempfehlung für alle Spice- und Smut-Fans, die nicht allzu hohe Erwartungen an den Plot haben.
Und nun freue ich mich riesig auf den nächsten Band der Reihe!

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