Im Jahr 1978 wächst die fünfzehnjährige Paula in Berlin als Tochter eines Rabbiners der neuen jüdischen Gemeinde und ältestes von vier Kindern auf. Das Geld in der Familie ist stets knapp, weshalb Paulas kinderlose, wohlhabende Tante August anbietet, sie als Gesellschafterin zu sich zu holen. Paula ist hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, bei ihrer Familie zu bleiben und dem, ihre Bildung weiter auszubauen. Sie entscheidet sich für letztes, wodurch sie Klavierstunden erhält, Auguste in die Oper und an die See begleitet und so allmählich aufblüht. Einige Jahre später lernt sie Richard Dehmel kennen, den besten Freund ihres Bruders Franz. Mit seinen Gedichten kann Richard sein Publikum fesseln wie kaum ein anderer. Ob er der Richtige für Paula ist?

Das Buch ist der Auftakt einer neuen Familiensaga von Ulrike Renk, bei der in jedem Buch eine andere Frau im Mittelpunkt stehen wird. In diesem ist es Paula Dehmel, die wie der Klappentext verrät die Ehefrau des Dichters Richard Dehmel und selbst auch Schriftstellerin war. Ich war gespannt, mehr über sie zu erfahren.

Die Geschichte beginnt lange vor Paulas Kennenlernen mit Richard Dehmel mit der Phase, in der Paula überlegt, ob sie das Angebot ihrer Tante August annehmen und zu ihr ziehen soll. Ich lernte die Protagonistin im Umgang mit ihrer Familie kennen, die ihr sehr am Herzen liegt. Vor allem zu ihrem Bruder Franz hat sie ein enges Verhältnis, die beiden schlafen mit ihrer Schwester Elise im selben Zimmer und tuscheln an vielen Abenden noch lang miteinander. Die Eltern würden ihr lieber ein eigenes Zimmer zur Verfügung stellen, doch aufgrund der begrenzen finanziellen Möglichkeiten müssen sie Untermieter aufnehmen und haben Platz. Dies ist nur eins von vielen Argumenten, die schließlich zu Paulas Umzug zu Auguste führen.

In ruhigem Tempo erzählt die Autorin von Paulas Leben, die allmählich zu einer jungen Frau heranwächst. In den einzelnen Kapiteln fokussiert die Geschichte auf prägende Erlebnisse, die mal mehr und mal weniger auf den bekannten Fakten beruhen. Besonders viel Zeit wird Paulas Erlebnissen im Sommerhaus ihrer Tante in Ahrenshoop eingeräumt, wo sie Kraft tanken und ihre Gedanken sortieren kann. Hier entwickelt sich auch eine tiefe Freundschaft zu Phine, die zur selben Gemeinde gehört und einige Zeit bei ihnen verbringt.

Als Leserin erhielt ich zahlreiche Einblicke in Paulas Überlegungen, wie sie ihre Zukunft gestalten möchte. Sie ist eine feinfühlige und sensible Persönlichkeit, die sich sorgt, dass sie der großen Liebe nie begegnen wird. Die Sprache ist insgesamt sehr poetisch, was ich jedoch nicht immer authentisch fand. Ein Beispiel: Würde ein sechsjähriger Junge beim Anblick des Meeres wirklich sagen: „Das ist eine Urgewalt [...] Stärker, als ich es bin.“?

Zwischen den Kapiteln gibt es immer wieder größere Zeitsprünge nach vorn. Auf der Hälfte des Buches taucht schließlich Richard Dehmel auf und es geht lange darum, ob die beiden trotz der Vorbehalte von Paulas Familie werden heiraten dürfen. Auch hier muss man die poetische Sprache mögen, um seine Freunde an dem teils auf realer Korrespondenz basierenden Briefwechsel der beiden zu haben. Mir persönlich war die Ausdrucksweise zu schwülstig und ich konnte Paulas Begeisterung für den unsteten Dichter nicht teilen. Die nachfolgenden Jahre werden in stetig steigendem Tempo erzählt bis hin zu einer wegweisenden Entscheidung Paulas, deren Konsequenzen vermutlich im Folgeband erzählt werden, auch wenn sie dann nicht mehr die Protagonistin ist.

Der Roman gibt umfassende Einblicke in das Leben von Paula und ihrer Familie im Berlin am Ende des 19. Jahrhunderts. Dass er auf einer wahren Biographie beruht hat mich neugierig gemacht, doch in der Umsetzung habe ich die Spannung vermisst und bin mit der Sprache nicht warm geworden.

Für den Autor und Lektor André ist ein Traum in Erfüllung gegangen: Seit einem Jahr sind er und die Köchin Aurélie ein Paar. Nun möchte er den nächsten Schritt gehen und ihr einen Heiratsantrag machen. Seinen Plan hat er wiederholt verschoben, doch am Valentinstag soll es endlich so weit sein. Nach der Buchpremiere seines zweiten Romans, bei der er erstmalig als Autor in Erscheinung tritt, möchte er Aurélie fragen. In ihrem Restaurant überschlagen sich die Ereignisse dann jedoch aus einem ganz anderen Grund: Es ist völlig überraschend mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet worden! Auf die Euphorie folgt schon am nächsten Tag die Ernüchterung, denn es liegt eine Verwechslung vor. Während André nach einer neuen Gelegenheit sucht, wittert er plötzlich einen Nebenbuhler...

Schon vor einigen Jahren habe ich die wunderschöne Liebesgeschichte „Das Lächeln der Frauen“ von Nicolas Barreau gelesen. Doch wie ist es für André und Aurélie nach dem Happy End weitergegangen? Dieser Frage widmet sich der Autor in diesem Roman. Zu Beginn ergreift ein am Boden zerstörter André das Wort, der am Vortag von Aurélie vor die Tür gesetzt wurde. Er fasst kurz die Ereignisse des ersten Romans zusammen. Danach wird von beiden Protagonisten abwechselnd erzählt, wie es zur Eingangsszene gekommen ist.

Die Handlung springt einige Wochen in die Vergangenheit zum Valentinstag, an dem André die Buchpremiere seines zweiten Romans feiert: „Das Lächeln der Frauen“, also genau den Roman, den ich selbst vor einigen Jahren las und in dem er die Kennenlerngeschichte von sich und Aurélie festgehalten hat. Erstmals tritt er nun selbst als Autor in Erscheinung, was für ihn eine aufregende Erfahrung ist. Das gerät jedoch schnell in den Hintergrund, als Aurélie vom Michelin-Stern für ihr Restaurant „Les Temps de Cerises“ erfährt.

Schnell war ich mittendrin in der Geschichte und war genauso neugierig wie Aurélie, mehr über die versehentliche Verleihung des Sterns zu erfahren. Der Koch Jean-Marie Marronnier führt ein exklusives Restaurant in Vétheuil, das den gleichen Namen trägt wie Aurélies. Für einen Presseartikel lernen die beiden sich kennen, und die frostige Stimmung weicht bald der geteilten Begeisterung fürs Kochen. André ist derweil beruflich stark eingebunden und wird eifersüchtig, als er bemerkt, wie gut sich Aurélie und der Sternekoch verstehen.

Die Kapitel aus Aurélies Sicht haben mir gefallen. Nachdem die erste Enttäuschung über die Verwechslung verflogen ist, freut sie sich, in Marronnier einen Gleichgesinnten gefunden zu haben, mit dem sie sich über Gerichte austauschen und von dem sie noch etwas lernen kann. Andrés Kapitel fand ich jedoch zunehmend anstrengend. Seine Eifersucht auf den Koch wird zum dominierenden Thema. Ich hätte mir noch mehr schöne Momente mit ihm und Aurélie gewünscht, aber in den gemeinsamen Szenen streiten die beiden meist. Statt verschiedene Probleme des Alltags zu thematisieren wird der Roman zum Eifersuchtsdrama. André führt sich völlig inakzeptabel auf. Und als Aurélie entdeckt, wie gutaussehend die Buchhändlerin ist, in deren Laden André seine Buchpremiere gefeiert hat, häufen sich auch bei ihr die negativen Gefühle.

Der Roman kann mit seinen stimmungsvollen Beschreibungen von Paris und der Leidenschaft fürs Kochen sowie einer sympathischen Protagonistin punkten. Andrés Verhalten, das vermutlich amüsant und charmant sein sollte, wirkte auf mich jedoch vor allem nervig und unmöglich, was meiner Lektüre leider einen Dämpfer versetzte.

Susi, Helma, Ute und Ellie sind seit ihrer Schulzeit beste Freundinnen. Inzwischen sind die vier Frauen Mitte 50 und sehen sich noch immer regelmäßig. Auch Marie gehörte zur Clique, bis sie vor einigen Jahren bei einem Autounfall starb und die Frauen stattdessen ihre Tochter Lisa in die Runde aufnahmen. Während Susis Geburtstagsfeier platzt Ellie mit der Nachricht heraus, dass ihr gemeinsamer Jugendfreund Frankie, der seit langer Zeit in Berlin lebte und zu dem nach der Schulzeit keine von ihnen mehr Kontakt hatte, Selbstmord begangen hat. Als sich herausstellt, dass Lisa ihn noch vor drei Wochen besucht hat und das früher auch regelmäßig gemeinsam mit ihrer Mutter tat, sind die Frauen verdutzt. Warum wussten sie davon nichts? In den Tagen vor der Beerdigung erinnern sie sich an die Erlebnisse ihrer Clique während der Schulzeit zurück. Etwas ist damals vorgefallen, das alles verändert hat. Kommt jetzt die Wahrheit ans Licht?

Der Leser lernt Susi und ihre Freundinnen auf ihrer Geburtstagsfeier kennen, die sie traditionell mit ihren Freundinnen statt mit ihrem Mann Martin verbringt. Die Nachricht, dass ihr Jugendfreund Frankie tot ist und in Kürze in der Nähe beerdigt wird, trübt die Stimmung und bringt jede der Frauen ins Grübeln. Der Kontakt zu Frankie scheint damals nach dem Schulabschluss einfach abgebrochen zu sein, doch schnell merkte ich, dass zwischen den Frauen etwas Unausgesprochenes steht.

Die Geschichte wird abwechselnd aus der Sicht von einer der Frauen erzählt. Die Kapitel beginnen jeweils in der Gegenwart, wo man etwas über ihr aktuelles Leben erfährt. Jede hat ihr Päckchen zu tragen: Susi fühlt sich von ihrem Mann vernachlässigt und hilft ihrer Mutter, sich um den demenzkranken Vater zu kümmern. Helma sehnt sich seit Jahren nach einer Beziehung, Ute sorgt sich um ihre Söhne und ihre Gesundheit und Ellies Boutique läuft mehr schlecht als recht. Um einen Überblick zu behalten sind vorne im Buch kurze Texte zu den wichtigsten Personen abgedruckt. Auch eine Karte findet sich dort. Der Roman spielt rund um Kaarst und als Düsseldorferin konnte ich mir die Gegend gut vorstellen und kannte auch einige der Orte, die besucht werden.

Zwischen den Szenen in der Gegenwart springt die Handlung in die 1970er und 1980er Jahre. Ich erfuhr, wie die Frauen und Frankie sich angefreundet haben und was sie damals gemeinsam erlebt haben. Auch auf dieser Zeitschiene haben es die Charaktere nicht einfach. Für meinen Geschmack ist der Roman mit Schicksalsthemen überfrachtet worden, hier wäre weniger mehr gewesen. Die meiste Zeit geht es auf allen Zeitebenen darum, ob und wie die Frauen trotz allem ihr Leben wieder in den Griff können. Durch ihr Verhalten fand ich die Mehrheit von ihnen allerdings nicht sonderlich sympathisch.

Ich hoffte dennoch mit, dass sie ihre jeweilige Situation verbessern können. Mehr noch war ich aber auf Antworten zur Frage gespannt, warum der Kontakt zu Frankie abgebrochen ist. Hier gibt es jedoch lange nur vage Andeutungen. In einigen fett und kursiv gedruckten Passagen kommt Frankie als Ich-Erzähler zu Wort. Er enthüllt gleich zu Beginn, dass er von vielen außerhalb der Clique wegen seiner Homosexualität verhöhnt wurde, den Klassenclown gegeben hat und später zum Künstler wurde. Er ist eine sensible und hilfsbereite Person, über die ich gerne mehr erfahren wollte.

Erst auf den letzten Seiten erhielt ich endlich Antworten auf die früh aufgeworfenen Fragen. Die Handlung rast in der Gegenwart durch die Monate und es gibt bei jeder der Frauen noch eine bedeutende Weiterentwicklung, was ich als zu schnell empfand.
„Heldinnen werden wir dennoch sein“ ist eine vielschichtiger Freundschafts- und Familienroman mit zahlreichen Schicksalsthemen, der ins Nachdenken übers Zusammenhalten und Auseinanderleben bringt.

Edna ist eine schon recht betagte Dame, die mit ihrem Papagei Emil in einem Haus in Castelbello in Norditalien lebt. In Kürze soll sie jedoch in eine Seniorenresidenz ziehen, denn auch Adele, die sich seit Jahren um sie kümmert und ihr jede Woche Einkäufe und den „Stern“ mitbringt, zieht weg. Doch dann entdeckt Edna in der Zeitschrift einen Artikel über eine Schlammlawine in der Nähe von Ravensburg mit einem Foto von Jacob Kneip, der zu den Betroffenen gehört und jetzt im Krankenhaus liegt. Für Edna ist klar: Sie muss ihn dort besuchen. Denn rund 80 Jahre zuvor hat sie ihn im Stich gelassen und seither nicht mehr gesehen. Den Weg zurück nach Ravensburg möchte sie auf dieselbe Weise zurücklegen wie ihr zehnjähriges Ich, als es vom Hof eines Großbauern zurück in die Heimat geflohen ist. Das bedeutet unter anderem, dass sie zu Fuß über den Arlberg muss...

Die Geschichte widmet sich den Schwabenkindern, die ab dem 18. bis Mitte des 20. Jahrhunderts aus armen Bauernfamilien in Südtirol auf reiche Höfe in Oberschwaben gebracht wurden, um dort zu schuften. Viele haben ihre Heimat nie wiedergesehen. Auch die fiktiven Charaktere Edna und Jacob gehören zu ihnen. Im Jahr 1938 sind sie auf einen Hof gekommen, dessen Besitzer unerbittliche Menschen waren und wo hinter verschlossenen Türen schreckliche, unaussprechliche Dinge geschahen. Früh erfährt man, dass Edna und Jacob zusammen fliehen wollten, doch dabei irgendetwas schief gegangen ist. Dank des Zeitungsartikels weiß sie endlich, wo sie ihn finden kann, und macht sich auf den Weg zu ihm.

Edna könnte im Nu in Ravensburg sein, doch für sie ist es wichtig, dieselbe Strecke mit denselben Mitteln zu bewältigen wie einst auf ihrer Flucht in die andere Richtung. Ihren Weg bewältigt sie fast ohne Geld und über weite Strecken zu Fuß, oftmals schläft sie im Freien. Dabei begegnen ihr zahlreiche skurrile Charaktere. Das ganze erinnerte mich sehr an Harold Fry, der allerdings ein gutes Stück jünger war. Dass eine Frau um die neunzig solche Strapazen durchhält erscheint wenig glaubwürdig, darauf muss man sich als Leser genauso einlassen wie an die zahlreichen Zufallsbegegnungen auf dem Weg. Ich fand ihre Reise recht langatmig und hätte mir ein etwas anderes Ende gewünscht. Den Handlungsstrang rund um Max, den Mann von Adele, hätte man aus meiner Sicht auch weglassen können. Die Rückblicke in Ednas Vergangenheit auf dem Hof sind bedrückend und emotional, machen aber den kleineren Teil der Geschichte aus.

Ich fand es interessant, in „Als wir uns die Welt versprachen“ mehr über das traurige Schicksal der Schwabenkinder zu erfahren. Die Umsetzung der Geschichte hat mir jedoch nur mäßig gefallen.

Auf dem Anwesen der Falkenbachs bei Benried am Starnberger See taucht im August 1937 ein unerwarteter Besucher auf: Martin Reinders ist ein Freund von Gustav von Falkenbach, den dieser aus seiner Zeit in Berlin kennt. Da Gustav in seiner neuen Praxis stark eingespannt ist, zeigt ihm seine Schwester Wilhelmine die Gegend. Doch den wahre Grund seines Besuchs verschweigt er zunächst. Paul-Friedrich von Falkenbach hegt unterdessen den Verdacht, das sein Geschäftspartner Heinrich Lehmann in einen Mord verwickelt ist. Außerdem möchte er gerne einen Teil des Nachbargrundstücks kaufen, dessen Besitzer Juden sind und nicht nur finaziell zunehmend in Bedrängnis geraten. Doch um die nötige Summe aufzubringen, muss er Heinrich und Wilhelm, mit denen er ein schwerwiegendes Geheimnis teilt, hintergehen...

„Die Stärke der Töchter“ ist der zweite Teil der Falkenbach-Saga und mein erstes Buch von Ellin Carsta, das mich als Überraschung erreichte. Ich wurde als Leserin direkt mitten hinein ins Geschehen geworfen. Dabei merkte ich schnell, dass die Kenntnis des ersten Bandes hilfreich gewesen wäre, denn es ist bereits einiges vorgefallen, das ich mir durch die Andeutungen der Charaktere erschließen musste.

Das Buch erzählt die Geschichte dreier Familien weiter, in denen die Männer der älteren Generation ein Geheimnis teilen. Jeder Charakter der Familien hat seine eigenen Herausforderungen, denen er sich stellen muss. Da ist zum Beispiel Clara, die von ihrer Vegangenheit eingeholt wird und Wilhelm, der vor lauter Ärgernis über seinen Sohn einen Schwächeanfall erleidet. Ich hätte abgedruckte Stammbäume im Buch schön gefunden, um den Überblick zu behalten. Diese sind aber immerhin online verfügbar.

Die Geschichte lässt sich zügig lesen und es kommt immer wieder zu brenzligen Situationen oder schwierigen Entscheidungen, denen die Charaktere sich stellen müssen. Dabei gibt es nicht das eine große Thema, sondern eine Vielzahl an Handlungssträngen, die am Ende des Buches alle noch nicht zu Ende erzählt sind. Man merkt deutlich, dass die Geschichte auf mindestens drei Bände angelegt ist, bei denen die Erlebnisse der Charaktere in jedem Band mit ähnlicher Gewichtung weitererzählt werden.

„Die Stärke der Töchter“ ist ein kurzweiliger Unterhaltungsroman, der kurz vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs spielt und eine Vielzahl an Themen anschneidet. Das volle Lesevergnügen entfaltet sich aber wohl erst, wenn man vorn mit „Das Unrecht der Väter“ anfängt und Band für Band liest.