Seit ihrem Tod ist Wren an die Blackwood Academy gebunden, eine Schule, die weder lebendig noch gänzlich tot wirkt. Ihre Aufgabe dort ist alles andere als leicht: Sie muss verlorene Seelen auf ihrem Weg zur anderen Seite begleiten. Doch alle zehn Jahre eröffnet sich den Schülern eine einmalige Chance – ein magischer Wettkampf, dessen Sieger von dieser Bürde erlöst wird. Der Gewinner darf entweder in die Elite aufsteigen oder endgültig auf die andere Seite gehen. Für Wren steht fest: Sie will diese Nominierung um jeden Preis und kämpft mit all ihrer Kraft für die Freiheit, die sie sich so sehr erträumt.
Doch ihr Wunsch ist nicht einzigartig. Die Konkurrenz ist groß, und jeder an der Blackwood Academy verfolgt eigene Ziele. Besonders gefährlich ist ihr härtester Rivale – und zugleich ihr größter Schwarm: August. Attraktiv, ehrgeizig und ebenso entschlossen wie sie selbst. Aber auch Irene und Masika, Emilio und Olivier stehen bereit, ihre eigenen Geheimnisse zu wahren und für den Sieg zu kämpfen. Bald wird klar, dass der Wettkampf mehr ist als ein magisches Spiel: Intrigen, Machtkämpfe und die dunklen Geheimnisse der Academy machen ihn zu einer Prüfung, die niemand unversehrt übersteht …

Die Grundidee hat mir gefallen, allerdings hatte die Geschichte einen sehr schleppenden Start. Spannung kam für mich erst spät im letzten Teil des Buches auf. Viele Szenen waren langatmig und ausschweifend beschrieben – hier hätte eine Kürzung der Handlung der Dynamik gutgetan. Einige Figuren hatten durchaus sympathische Züge, andere wirkten von Beginn an unsympathisch, ohne dass ich genau benennen konnte, warum sie mich störten. Der Schreibstil schwankte stark: Mal war er flüssig und angenehm, sodass ich völlig im Lesefluss war, dann wieder sprunghaft und chaotisch, wodurch ich den roten Faden verlor. Dennoch bleiben viele Fragen offen, die neugierig machen und Raum für Theorien lassen. Da ich das Buch gemeinsam mit einer Freundin gelesen habe und sie unbedingt wissen will, wie es weitergeht, werde ich wohl auch Band zwei zur Hand nehmen – in der Hoffnung, dass die Geschichte dann rasanter und packender erzählt wird.

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Mae ist alles andere als begeistert, als ihre Eltern sie zu den Großeltern ins verschlafene Tallahawney in den Südstaaten schicken. Dort soll sie endlich Disziplin lernen und ihren Highschool-Abschluss nachholen. Statt Großstadtleben und Freiheit erwarten sie enge Dorfgemeinschaft, strenge Regeln und das Gefühl, nicht dazuzugehören. Doch schon kurz nach ihrer Ankunft überschattet ein grausames Verbrechen die kleine Stadt: Mitschülerin Shirley wird kaltblütig ermordet aufgefunden. Die Polizei tappt völlig im Dunkeln, Gerüchte machen die Runde, und jeder scheint Verdächtigungen gegen jeden zu hegen.
Mae, die weder an Passivität noch an einfache Erklärungen glaubt, beschließt selbst Nachforschungen anzustellen. Unterstützung findet sie ausgerechnet bei Nathan – beliebt, aber verschlossen, und jemand, der ganz offensichtlich mehr weiß, als er zugibt. Während die beiden versuchen, die Wahrheit hinter Shirleys Tod zu ergründen, stoßen sie auf eine Mauer aus Schweigen und Geheimnissen. Bald wird deutlich: Jeder in Tallahawney hat etwas zu verbergen, und kaum jemand ist so unschuldig, wie er nach außen wirkt. Je tiefer Mae gräbt, desto mehr verstrickt sie sich in einem Netz aus Lügen, Intrigen und gefährlichen Halbwahrheiten. Und plötzlich ist nicht nur ihre eigene Sicherheit bedroht – auch die dunkel gehüteten Geheimnisse ihrer eigenen Familie könnten ans Licht gezerrt werden …

Dieses Buch hat mich von der ersten bis zur letzten Seite gepackt. Ich konnte es kaum aus der Hand legen und habe es tatsächlich nur zum Schlafen beiseitegelegt. Die Spannung war durchgehend hoch, ich habe mitgefiebert, mitgerätselt und mich mehrfach in die Irre führen lassen. Besonders interessant fand ich, dass ich den Täter nie im Verdacht hatte – was das Finale für mich umso überraschender und intensiver gemacht hat. Shirley selbst war mir nicht sonderlich sympathisch, wodurch mir die emotionale Distanz zu ihrem Schicksal leichter fiel, auch wenn sie nie wie ein reiner Negativcharakter beschrieben wurde. Nathan hingegen hat mich vollkommen aufs Glatteis geführt: Schon bevor Mae Zweifel hegte, hatte ich selbst ein Auge auf ihn geworfen – nur um später zu erkennen, wie geschickt ich in die falsche Richtung gelenkt wurde. Genau so sollte ein guter Thriller sein: atmosphärisch, voller Wendungen und mitreißend bis zur letzten Seite.

Kats Mutter ist keine gewöhnliche Frau – sie ist eine berüchtigte Juwelendiebin, bekannt dafür, die Reichen und Mächtigen mit raffinierter Eleganz um ihre Schätze zu bringen. Nun plant sie ihren letzten, genialen Coup: einen spektakulären Einbruch auf dem luxuriösen Anwesen der Milliardärsfamilie Sutherland. Danach, so ihr Schwur, soll endgültig Schluss sein. Kat selbst soll niemals in das gefährliche Geschäft hineinrutschen, sondern ein normales Leben führen. Doch Kat denkt gar nicht daran, am Rand zu stehen – sie schleicht sich selbst in die Mission ein und will an der Seite ihrer Mutter beweisen, was in ihr steckt.
Unerwartet jedoch taucht Konkurrenz auf: Ausgerechnet ihr ehemaliger Stiefvater und dessen Sohn Liam haben denselben Plan gefasst und ebenfalls die Sutherlands im Visier. Während die funkelnde Party in vollem Gange ist, überschlagen sich plötzlich die Ereignisse – ein Mord erschüttert die Gäste, und Kat und Liam geraten unversehens ins Zentrum einer tödlichen Intrige. Nun ist niemand mehr vertrauenswürdig. Jeder scheint ein doppeltes Spiel zu treiben, jeder könnte der nächste Verräter sein. Und vielleicht können Kat und Liam nicht einmal einander vertrauen. Denn in diesem Spiel gibt es eine Regel, die alle perfekt beherrschen: Lügen, täuschen, verbergen.

Die Idee der Geschichte ist unterhaltsam, mit einem Hauch von Glamour und Krimi-Flair, und anfangs wirkte das Ganze sehr spannend. Doch mit der Zeit wurde die Handlung überladen: zu viele Wendungen, zu viele Täuschungen, sodass es eher ermüdend als fesselnd wurde. Zwar hatte ich früh eine Ahnung, wer am Ende wirklich hinter allem steckt, aber das Rätselraten verlor dadurch ein wenig an Reiz. Man merkt, dass die Autorin sonst vor allem Serien schreibt – vielleicht war auch dieses Projekt ursprünglich als Serie gedacht. Dafür fehlte dem einzelnen Band jedoch die nötige Tiefe und der Spannungsbogen wirkte stellenweise unausgeglichen. Insgesamt also eine nette Lektüre für zwischendurch, aber nicht unbedingt ein Highlight.

Gemeinsam mit dem ebenso arroganten wie unwiderstehlich charmanten Thomas Cresswell begibt sich Audrey Rose Wadsworth auf eine Reise nach Rumänien. Dort will sie an einer der angesehensten Schulen für Gerichtsmedizin in ganz Europa ihr Wissen vertiefen. Doch kaum angekommen, verwandeln die düsteren Mauern und finsteren Korridore des altehrwürdigen Instituts die erhoffte akademische Ruhe in einen Albtraum. Immer wieder werden Leichen entdeckt – grausam entstellt, blutleer, als hätte ein uraltes Grauen selbst zugeschlagen. Bald kommt die Frage auf, ob hier ein Nachahmungstäter sein Unwesen treibt oder ob die Legende von Vlad dem Pfähler, besser bekannt als Graf Dracula, auf furchterregende Weise wieder zum Leben erwacht ist. Für Audrey beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit: Ihre Ermittlungen konfrontieren sie nicht nur mit ihrer wissenschaftlichen Neugier, sondern auch mit ihren dunkelsten Ängsten – und mit der Gefahr, dass die Wahrheit weit erschreckender sein könnte, als sie jemals geahnt hat.

Die Handlung ist spannend angelegt, voller mysteriöser Andeutungen und einer Atmosphäre, die perfekt zu Rumäniens sagenumwobener Kulisse passt. Dennoch hatte ich persönlich Schwierigkeiten, wirklich in den Lesefluss hineinzufinden. Der Schreibstil wirkt auf mich oft verschachtelt und etwas verworren, sodass ich gefühlt deutlich länger brauche, um die Seiten zu bewältigen, als es bei vergleichbaren Büchern der Fall ist. Auch wenn mir – wie schon in Band eins – recht früh klar war, wer hinter den grausamen Taten steckt, blieb mir bis zum Ende unklar, welches genaue Motiv der Täter verfolgte. Das hat die Spannung zwar nicht zerstört, aber für ein leicht unausgewogenes Leseerlebnis gesorgt. Insgesamt fand ich die Geschichte interessant, allerdings nicht packend genug, um direkt mit Band drei weiterzumachen. Ich denke, ich lege eine Pause ein, bevor ich mich wieder Audrey Roses Abenteuern widme – vielleicht wirkt der Schreibstil dann weniger anstrengend und ich kann das nächste Buch entspannter genießen.

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Hannah Cho hat wirklich andere Pläne, als ihre Sommerferien ausgerechnet mit Jacob Kim zu verbringen. Vor drei Jahren war er noch ihr engster Freund – bis er nach einem Besuch in Südkorea nicht mehr zurückkam und dort über Nacht zum größten K-Drama-Star der Welt wurde. Seitdem herrschte Funkstille zwischen ihnen. Nun ist Jacob zurück in San Diego, angeblich, um eine Auszeit vom Rummel um seine Person zu nehmen. Hannah aber will weder mit seinem Ruhm noch mit Korea selbst etwas zu tun haben. Doch so sehr sie es auch versucht, sie kann das nervöse Flattern ihres Herzens nicht ignorieren, das immer lauter wird, seit Jacob mit seinem Charme und seiner Hartnäckigkeit wieder Teil ihres Alltags ist …

Ein leichter, sommerlicher Liebesroman, der sich wunderbar entspannt lesen lässt. Die Geschichte bleibt spannend, ohne ins Übertrieben-Schnulzige abzurutschen. Anfangs hatte ich die Befürchtung, dass Jacob arrogant wirken könnte – schließlich ist er ein gefeierter Schauspieler. Doch überraschenderweise war es eher Hannah, die sich oft selbstbezogen zeigt und die Fehler lieber bei anderen sucht, als sich mit den eigenen auseinanderzusetzen. Gerade das macht ihre Dynamik interessant und sorgt für Konfliktpotenzial. Besonders gelungen finde ich, dass man sofort durch die ersten Kapitel in die Handlung hineingezogen wird und Lust bekommt, weiterzulesen. Mit ein wenig mehr Drama und zusätzlichen Wendungen hätte man fast schon ein richtiges K-Drama in Buchform – allerdings würde das vermutlich drei Bände und unzählige Plot-Twists benötigen. Der Abschluss des ersten Bandes wirkt in sich rund, dennoch bleibt eine gewisse Neugier: Wird es im zweiten Teil tatsächlich mit Hannah und Jacob weitergehen, oder rücken diesmal ihre Freunde stärker in den Fokus? Ich bin jedenfalls gespannt, wie sich die Reihe entwickelt und ob die Autorin die K-Drama-Atmosphäre noch intensiver aufgreift.