Richard VanRyan und seine Katy sind zurück. Der erfolgreiche Werbefachmann und seine einstige Fake-Verlobte, die zu seiner großen Liebe wurde, bekommen hier eine Fortsetzung ihrer wunderbaren Geschichte. Als ich sah, dass es einen weiteren Contract-Teil gibt, habe ich mich gefragt, ob man tatsächlich die eigentlich abgeschlossene Story eines Paares so weiterführen kann, dass ich genauso an das zweite Buch gefesselt werde wie an das erste. Eindeutig: ja, man kann.

Genauer gesagt - Melanie Moreland kann das. Wie bereits im ersten Teil auch erfindet sie mit dem Plot nicht gerade das Rad neu. Einem Paar wie Richard und Katy kann nur eine menschliche Tragödie passieren, um ihre eigentlich starke und stabile Liebe ins Wanken zu bringen. Ich will hier nicht spoilern, aber auch diese Katastrophe ist nicht neu in der Welt der Romanzen. Dennoch gelingt es der Autorin wieder, mich so an ein Buch zu binden, dass ich es in wenigen Stunden verschlungen habe.

Wie kaum eine andere schafft sie eine Gratwanderung zwischen schmalzig und zuckersüß (manchmal konnte ich nur mit den Augen rollen ob der allzu rührseligen Kapitel) und tiefen emotionalen Momenten. Zu lesen, wie Richard aufgrund seiner außergewöhnlichen Situation in die Verhaltensmuster seiner Vergangenheit zurückfällt und wild um sich schlagend die Menschen verletzt, die ihn lieben, hat ihn erneut zu einem Idioten werden lassen, den man diesmal aber nicht ohrfeigen möchten. Man möchte ihm stattdessen alle Hilfe geben, die möglich ist, um seine Familie nicht zu verlieren und sein neues, besseres Ich wiederzufinden. Denn zu gut nachvollziehbar sind seine Angst und Frustration.

Erneut zeigt sich Katy als die starke Frau in der Beziehung, aber auch ihre Kraft hat Grenzen. Sie investiert eine Menge in den Erhalt ihrer Ehe, muss aber irgendwann einsehen, dass ihre Liebe eventuell doch nicht gefestigt genug ist, um diese schwere Zeit zu überstehen.

Natürlich ist der Ausgang diesen zweiten Teils der Reihe vorhersehbar. Der Weg zum Ende dieses Buch ist geprägt von großen Emotionen, die mich öfter mal zum Taschentuch haben greifen lassen. Trotzdem blitzt immer wieder Humor auf, der es leichter macht, diese Achterbahnfahrt der Gefühle durchzustehen. Besonders, wenn die Männer der „Vested Interest“-Reihe eingebunden werden und Richard ebenso unterstützen als auch Klartext mit ihm reden und seinen Kopf zurechtrücken. Auch gibt es deutlich mehr und intensivere erotische Szenen als in Contract 1, die aber immer stilvoll sind und gut in die jeweilige Situation passen.

Wenn auch manchmal mit zu viel Pathos und Kitsch, ist es ein unbedingt lesenswertes Buch über Liebe, Akzeptanz, Hoffnung und den unverbrüchlichen Willen, für den Erhalt einer großen Liebe alles zu geben. Allerdings sollte man vorab auf jeden Fall „Sie dürfen den Chef jetzt küssen“ gelesen haben, um die Komplexität von Richards Charakter zu verstehen.

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Tyler Jacobson, Unternehmensberater aus Harbor City, will hoch hinaus und einen neuen, großen Deal mit einem italienischen Hotelmagnat unter Dach und Fach bringen. Ihm liegt viel daran, seine Herkunft aus dem Arbeiterviertel der Stadt zu verleugnen und es in die High Society zu schaffen. Er hat vor einer Weile sogar einen Sprachtrainer engagiert, um seinen verräterischen Akzent loszuwerden. Seine neue Nachbarin, Galeristin Everly Ribinski, möchte ebenso Karriere machen und ihre Galerie zu einer der angesagtesten der Stadt machen, aber ihr hingegen sind sowohl ihr Slang als auch ihre Vergangenheit egal.

Gleich bei ihrer ersten Begegnung im gemeinsamen Wohnhaus beleidigt Tyler seine neue Nachbarin Everly, zwar ungewollt, da er völlig übermüdet ist, aber dennoch verletzend. Sie kontert scharf, er lässt einen weiteren unangebrachten Spruch los, sie reagiert wieder auf den Punkt und so geht es laufend weiter. Es ergibt sich ein Kleinkrieg mit Worten und Taten, der mich immer wieder laut und anhaltend lachen liess. Avery Flynn hat sich in Sachen Wortwitz und Pointen selbst übertroffen. Für mich als Leserin war das eines der unterhaltsamsten Vorspiele in einer Feinde-zu-Liebenden-Story, das seinesgleichen sucht. Daraus ergibt sich eine stetig steigende sexuelle Spannung, die sich natürlich in einem erotischen Feuerwerk entlädt.

Aber die Autorin bringt auch ernste Töne in diese Geschichte. Irgendwann muss Tyler erkennen, dass es eigentlich egal ist, wo man seine Wurzeln hat. Wichtig sind Freunde und Familie, die hinter einem stehen, ungeachtet des Geburtsortes. Wenn man sich selbst zu sehr verleugnet, verliert man den Fokus für die wirklich wichtigen Dinge im Leben und verpasst damit Chancen, die vielleicht nicht wiederkommen.

Wir treffen immer wieder auf die Charaktere der ersten beide Teile dieser Reihe. Zum einem auf die intrigante und zickige Exverlobte Tylers, die einen breiten Raum einnimmt. Zum anderen auf die Helden, die bereits ihr Happyend bekommen haben. Für wahres Lesevergnügen ist die Kenntnis der Bände „Heartbreaker“ und „Troublemaker“ zwar vorteilhaft, aber nicht zwingend notwendig.

Ganz besonders gefallen aber hat mir, dass Helene, Sawyers und Hudsons Mutter, ihre eigene kleine Liebesgeschichte bekommt. Zauberhaft, wie sie dem älteren italienischen Charmeur Alberto näher kommt und nach dem Tod ihres Mannes wieder ihr Glück findet. Das zeigt ganz liebevoll, dass man sich auch als verwitweter Mensch, selbst nach einer großen Liebe, wieder auf Gefühle für einen neuen Partner einlassen kann, ohne den vorherigen dabei zu vergessen.

Avery Flynn hat aus meiner Sicht hiermit den besten Band der Harbor-City-Serie vorgelegt. Unglaublich unterhaltsam und amüsant, mit treffenden und geistreichen Gags und zwei Protagonisten, die ich beide sehr gemocht habe. Ich bin schon gespannt auf ihre nächsten Bücher.

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Evvie Drake ist seit einem Jahr Witwe und hat sich fast komplett vom öffentlichen Leben in ihrer Kleinstadt in Maine zurückgezogen. Während alle glauben, dass sie tief in ihrer Trauer versunken ist, hält sie sich eher für ein Monster. Denn ihr Mann starb in dem Moment nach einem Autounfall, als sie ihre Koffer packte, um ihn zu verlassen. Ihr bester Freund Andy vermittelt ihr einen Untermieter für ihr zu großes Haus. Sein alter Schulfreund Dean Tenney, ein berühmter Baseballspieler, will für eine Weile New York und einer Pressehetzjagd auf ihn entkommen. Seine Karriere als Profisportler scheint aufgrund körperlicher Probleme zu Ende und er muss sich über sein weiteres Leben klar werden.

Um es gleich zu sagen: das ist ein wirklich gutes Buch. Linda Holmes hat eine fantastische Art, Menschen als auch deren Umfeld zu kreieren und ihnen Authentizität und Glaubwürdigkeit zu verschaffen. Sie fängt die leichte Schrulligkeit von amerikanischen Kleinstadtbewohnern auf verständnisvolle und liebenswerte Weise so ein, dass man nicht über sie lacht sondern über die
kleinen Anekdoten, die dort erzählt werden. Natürlich ist jemand wie Evvie, die ihren allseits beliebten Mann und damit auch den Arzt der Stadt verloren hat, im Fokus aller. Sei es, um sie zu bemitleiden oder sich um ihren Gemütszustand kümmern zu wollen.

Evvie hingegen will diese Aufmerksamkeit nicht, da sie sich selbst als Monster sieht, das diesen in der Realität so gar nicht tollen Mann verlassen wollte, als er sein Leben verlor. Sich schuldig fühlend und zugleich völlig unentschlossen, meidet sie Nachbarn und Freunde. Einzig ihr bester Freund seit Kindertagen, Andy, bleibt ihr nahe. Aber auch er kennt ihr Geheimnis nicht.

Dean seinerseits hat mit dem Verlust seines Baseballteams zu kämpfen und muss sich ebenfalls neu orientieren. Auch da, typisch Kleinstadt, wird er freundlich aufgenommen und bekommt Möglichkeiten für die Zukunft aufgezeigt, die er nicht erwartet hat. Dass Evie und er sich über die gemeinsame Wohnsituation zwangsläufig näher kommen, tut beiden gut.

Allerdings geschieht das sehr, sehr langsam. Wie beiden zunächst erst Freunde und dann Liebende werden, erzählt die Autorin über viele Kapitel hinweg in einer ruhigen, unaufgeregten, manchmal etwas ausufernden Weise. Ich war durchaus geneigt, mal ein Kapitel zu überblättern, damit es schneller voran geht. Andererseits passte es zur Charakteristik der Geschichte und ich habe Holmes diesen ruhigen Fluss nicht wirklich übel genommen.

Schwer getan habe ich mich ein wenig mit dem Thema Baseball, über das in der Story doch eine Menge vorkommt. Nichts gegen Sportromanzen, aber Baseball ist im europäischen Raum natürlich kaum so populär wie in den USA. Es mag eine Minderheit geben, die sich mit Fachbegriffen und Regeln auskennt - aber das macht es vielleicht für einige zu einer uninteressanten Lektüre.

Bei aller Verarbeitung von Trauer und Schuld gibt es auch viele humorvolle Momente. Es reicht nicht unbedingt für lautes Gelächter, aber immerhin für ein Schmunzeln oder amüsiertes Lächeln. Das Buch mag nicht dem Standard einer romantischen Komödie entsprechen, aber es immer realistisch und glaubwürdig. Holmes schreibt über Menschen wie Du und Ich, den Wert von Freundschaft, Zusammenhalt und nicht über Alphamännchen, Mafia-Bosse oder CEOs, die momentan viel in diesem Genre vorkommen.

Das mag ein wenig am Trend der Zeit vorbeigehen, aber wenn man etwas Außergewöhnliches lesen will, ist man hier gut bedient.

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Krankenschwester Izzy White kommt auf dem Heimweg nach ihrer Schicht durch eine dunkle Gasse und wird Zeugin, wie eine Frau angegriffen wird. Sie kommt ihr zu Hilfe und wird dabei selbst attackiert. Plötzlich tauchen zwei große Männer auf und retten die Frauen. Einer von ihnen ist Theo Kane. Ein riesiger Muskelberg mit einer dunklen Aura, vor dem man Angst haben sollte. Izzy jedoch begleitet die Frau zu Theos Haus, um sich um sie zu kümmern. Denn aus unerfindlichen Gründen hat sie keine Angst vor ihm sondern fühlt sich eher beschützt. Theo ist kaum bereit, sie wieder gehen zu lassen. Er hat eine Phobie vor Berührungen, aber wenn Izzy ihn anfasst, löst das keine panische Reaktion in ihm aus. Und er will unbedingt ergründen, warum das so ist.

Ich bin absolut ein Fan von Jodi Ellen Malpas’ Büchern. Weswegen ich vielleicht dazu neige, einige ihrer Bücher zu unkritisch zu beurteilen. So wie dieses hier auch. Denn Theo Kane ist eine Urgewalt, der ich einfach nicht widerstehen kann. Dabei sind seine Methoden, Izzy zu verfolgen und sie von seinen Absichten zu überzeugen, sicher im grenzwertigen Bereich. Normalerweise würde man schnellstens einen Anwalt beauftragen, um eine einstweilige Verfügung gegen ihn zu beantragen. Er stalkt sie, er bedrängt sie, er ist einfach besessen von ihr. Aber je mehr man hinter sein Geheimnis kommt, desto mehr kann man auch verstehen, warum er so handelt. Er, der jeden, selbst seine eigene Familie und seinen besten Freund und Bodyguard Callum, auf Abstand hält, sieht in Izzy das Licht in seiner Dunkelheit. Das macht es deutlicher leichter, seine Handlungen zu verstehen und nachzuvollziehen.

Izzy ihrerseits hat sich immer nach jemandem gesehnt, der sie beschützt und ihr Sicherheit gibt. In ihrer traurigen Vergangenheit hat sie sich laufend allein gefühlt und musste Schlimmes ertragen. Auch wenn Theo einer Welt angehört, der sie eigentlich entflohen ist, kann sie ihrer Hilfsbereitschaft, ihm zu helfen, nicht trotzen. Dazu kommt eine unwiderstehliche Anziehungskraft, die sich in heißen und durchaus rauen erotischen Szenen entlädt.

Auch wenn man natürlich eine Geschichte wie diese schon von anderen Autorinnen bekommen hat, gelingt es Malpas, mich an jede einzelne Seite zu fesseln und das Buch nicht ablegen zu wollen, bis ich das letzte Wort gelesen habe. Und dann dieser Epilog. Oh mein Gott. Das ist der süßeste, witzigste und berührendste Epilog, den ich seit langer Zeit gelesen habe. Ich habe Tränen gelacht und ihn gleich ein zweites Mal gelesen.

Dass Jodi Ellen Malpas dieses wahrlich intensive, in weiten Teile kontroverse Buch so wunderbar leicht zu Ende bringt, verdient Anerkennung. Jetzt würde ich mir nur noch wünschen, dass Izzys beste Freundin Jess und Theos Freund Callum ihr kompliziertes Verhältnis in einer weiteren Story ergründen könnten. Ich würde sofort vorbestellen.

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Die zwanzigjährige Heather lebt mit ihrer psychisch kranken Mutter in einem alten Haus an einem See. Sie hat ihre Collegeträume aufgeben müssen, um ihre Mutter zu pflegen und jobbt in einer Bar. Um finanziell über die Runden zu kommen, vermieten sie ein kleines Bootshaus am Wasser. In diesem Sommer hat es der attraktive, aber abweisende Fotograf Noah gleich für mehrere Monate gemietet. Heather ist sofort von ihm fasziniert, aber er hält sie auf Abstand. Er ist nicht ohne Grund an diesem Ort und außerdem ist er 14 Jahre älter als sie.

Ich hatte ein bisschen Mühe, in diese Geschichte hineinzufinden. Das lag hauptsächlich an Heather und ihrer oft aufdringlichen und jugendlich anstrengenden Art, wie sie sich Noah immer wieder genähert hat, ohne seine Verschlossenheit zu akzeptieren. Als Mann seines Alters wäre ich davon mehr als genervt gewesen. Aber mit jeder weiteren Seite kristallisierte sich heraus, dass sie auf eine besondere Weise durchaus Reife und Weisheit besitzt, die andere junge Frauen so nicht besitzen. Vom Vater verlassen, eine Schwester durch Selbstmord verloren und das Leben mit einer kranken Mutter - andere wären daran zerbrochen.

Die ersten Kapitel erzählen die Story aus Heathers Sicht, als später auch Noahs Blickwinkel hinzukommt, wird deutlich, dass er sich durchaus von Heather angezogen fühlt, dem aber um keinen Preis nachgeben will. An einem Punkt angelangt, an dem er sich über sein weiteres Leben
Gedanken machen muss, ist sie ein Lichtblick, den er nicht erwartet hat. Auch wenn Heather im Laufe des Buches meine Sympathie durchaus gewonnen hat, war Noah für mich der herausragende Charakter. Wie er Heather darin bestärkt, auch mal an sich zu denken und eine Ausbildung zu starten, selbst wenn es bedeutet, sich trennen zu müssen, beweist eine Stärke, die dann doch zeigt, dass ein größerer Altersunterschied Bedeutung hat.

Penelope Ward hat einen einfachen - manchmal zu simplen - Erzählstil, der die Geschichte zu einer schnellen Lektüre macht. Das ist auch ein Hauptgrund für mich, dem Buch nicht die nötige Tiefe abgewinnen zu können und es für eher oberflächlich zu halten. Sie konzentriert sich weitgehend auf ihre beiden Protagonisten und deren gemeinsamen Weg. Gegen Ende gibt es ein paar Twists, die es nicht gebraucht hätte und die ich auch nicht unbedingt logisch fand.

Mir fehlten auch emotionale Highlights wie beispielsweise lautes Gelächter, obwohl es durchaus humorvolle Stellen gibt. Die Erotik ist gut abgestimmt, reicht aber nicht für intensives Kopfkino. Dramatische Momente waren nicht traurig genug, um zum Taschentuch zu greifen.

Ein ganz gutes Buch, ja. Aber keines, das mir länger im Kopf bleiben wird.

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